«Professor Unrat» ist die Geschichte einer gesellschaftlichen Grenzüberschreitung und — damit verbunden — eines sozialen Abstiegs. Zugleich ist es aber auch die Geschichte einer grossen, romantischen, im Grunde aber unmöglichen Liebe. Gymnasialprofessor Raat, in der Schule und stadtweit nur «Unrat» genannt, folgt seinen Schülern eines Abends heimlich ins Hafen-Varieté «Zum Blauen Engel». Hier trifft er auf die verführerische Tingeltangelsängerin Lola. Unrat verliert sein Herz — und bald darauf sein Amt. Unrat heiratet Lola und benutzt ihre Attraktivität, um an der Stadt und an den Schülern Rache zu üben. Doch der triumphale Moment, in dem er glaubt, alle Widersacher besiegt zu haben, ist auch der Moment seines Scheiterns.